Localizada a cerca de 4,24 anos-luz, a estrela Alpha Centauri tornou-se o doce preferido da astronomia. Não é que a sua luz seja especial ou que esteja mais perto de nós do que qualquer outra estrela, o que chama a atenção no seu sistema está perto dela, no planeta Proxima b. De todos os que nos rodeiam, por estar na zona habitável da referida estrela, é o que tem mais possibilidades de ter água líquida e, por consequência, também o que tem mais hipóteses de abrigar vida.
No entanto, 4,24 anos-luz continua a ser um objetivo inatingível para a nossa tecnologia de exploração espacial, pelo que recolher dados sobre ele é um desafio que vai além dos avanços dos nossos telescópios. Agora, com o programa Breakthrough Initiatives, que conta entre os seus fundadores com nomes como Stephen Hawking ou Mark Zuckerberg, estamos mais perto de realizar esse sonho. Tudo isso graças a uma tecnologia da Idade da Pedra que pode ser tão útil para nós quanto foi para os nossos antepassados: velas.
Velas para conhecer outros planetas
Da mesma forma que, no início da humanidade, os nossos antepassados usaram velas para conhecer o mundo ao seu redor, o projeto Breakthrough Starshot, criado em 2016, quer seguir os mesmos passos. Nesta ocasião, porém, estamos a falar de velas muito mais avançadas do que aquelas.
A ideia parte de pequenas sondas equipadas com uma vela ultraleve que, acelerada por um raio laser da Terra, lhes permitiria atingir até 20% da velocidade da luz. O equivalente a cerca de 60.000 quilómetros por segundo, o que deixaria Alpha Centauri e as suas 4,24 anos-luz numa viagem de cerca de 21 anos convencionais.
Com um investimento que já acumula milhares de milhões, o projeto consiste em enviar um enxame de sondas impulsionadas por estas velas singulares que se aproximam de Proxima b para recolher dados sobre o planeta e enviá-los de volta, um processo que se prolongaria por mais 4 anos até recebermos a informação na Terra. Por trás da estratégia do enxame está a necessidade de, devido à complexidade que implica que essas sondas sobrevivam à radiação e ao impacto de partículas a essas velocidades, haver mais possibilidades de sucesso.
Após as boas e animadoras notícias, receio que seja necessário parar para pensar nas más. Para começar, não sabemos como frear essas sondas a essa velocidade e, além disso, seus criadores devem alcançar uma miniaturização extrema dos componentes para que o tamanho reduzido das sondas permita as velocidades indicadas. No entanto, é um projeto de longo prazo e, com um lançamento hipotético dentro de 40 anos e a chegada ao planeta por volta de 2076, não teríamos as informações tão esperadas até 2080.
