O exemplar foi doado por um pescador vivo ao Centro Científico Marinho da Universidade do Nordeste dos Estados Unidos. Os especialistas afirmam que a probabilidade de nascimento de um crustáceo com essa coloração é de uma em dois milhões e questionam a sua longevidade.
Netuno é um planeta que se destaca pela sua cor azul intensa, mas acima de tudo é o nome que os romanos deram ao seu deus do mar. Agora é também o nome de um lagostim marinho incomum, cuja tonalidade brilhante, semelhante ao objeto astronómico mais distante do sistema solar, se destaca da paleta de cores habitual da sua espécie. Graças a essa característica, ele se tornou o herói de uma história tão incomum quanto a sua cor. A sua aparição no Centro de Ciências Marinhas da Universidade Northeastern, em Boston, EUA, abre uma janela para a compreensão da biodiversidade e das anomalias genéticas do mundo subaquático.
A descoberta do lagostim azul na costa de Massachusetts despertou o interesse da comunidade científica e educacional, pois se trata de um exemplar cuja ocorrência é estimada em um em dois milhões. Neptuno, como foi batizado pelos estudantes do Centro de Ciências Marinhas da Universidade Northeastern, localizado na cidade de Nahant, tornou-se objeto de estudo e admiração devido à sua singularidade genética e potencial educativo, informou Sierra Muñoz, coordenadora do programa de divulgação do centro, em declarações recolhidas pela Northeastern Global News.
Neptuno foi capturado em julho do ano passado, quando Brad Myslynski, capitão e proprietário do barco de pesca de lagosta Sophia & Emma, encontrou o animal vivo nas suas armadilhas perto de Salem. O pescador percebeu imediatamente a raridade do espécime e entrou em contacto com Dave Winchester, professor de biologia marinha na Lynn Classical High School e colaborador permanente do centro marinho da universidade.
Winchester organizou a transferência da lagosta, que chegou ao Centro de Ciências Marinhas depois de terem preparado um aquário ideal para o seu bem-estar. Muñoz lembrou o momento em que recebeu a fotografia do animal: «Prendi a respiração ao ver este lagostim azul brilhante». A chegada de Neptuno coincidiu com a presença de alunos do ensino secundário na Academia de Ciências Oceânicas Costeiras, que participaram na recepção e escolheram o seu nome em homenagem ao deus romano do mar.
A característica mais marcante de Neptuno é a sua carapaça de cor azul elétrico, resultado de uma anomalia genética que causa a superprodução de um complexo proteico chamado crastacina. O excesso dessa proteína confere à carapaça a sua cor característica. Muñoz explicou que «o Neptuno é um lagostim americano comum em todos os aspetos, exceto pela sua carapaça. Por dentro, ele é igual. As suas partes do corpo são as mesmas. Mas ele tem uma anomalia genética muito rara, que leva à produção excessiva de um complexo proteico chamado crustacina. E isso torna a sua carapaça predominantemente azul».
Os estudos citados pelo coordenador do centro marinho mostram que a probabilidade de capturar um lagostim azul adulto é de um em 200 milhões, uma vez que a sobrevivência destes exemplares raros em tenra idade é particularmente difícil devido à suaincapacidade de se camuflar entre as rochas de tons avermelhados, castanhos e esverdeados.
O fenómeno da coloração invulgar não se limita à cor azul. Segundo Neida Villanueva, doutoranda no laboratório do professor Jonathan Grabowski da Northeastern, existem lagostas calicó, amarelas, algodão e albinas.
Os lagostins cor de algodão doce têm uma mistura de azul claro e rosa, enquanto o azul de Neptuno é mais intenso. Villanueva também investiga a interação entre as lagostas e o caranguejo azul, um predador cuja presença na Nova Inglaterra, no nordeste dos Estados Unidos, aumentou devido ao aquecimento da água. Esses caranguejos, descritos como «predadores vorazes», representam uma ameaça crescente para as populações locais de lagostas, o que torna ainda mais raro o facto de Neptuno ter atingido a idade adulta.
No aquário do centro, Neptuno divide o espaço com peixes-cunha, escorpiões, caranguejos-ionas, caranguejos-aranha e ouriços-do-mar verdes, mas não com caranguejos azuis. Para garantir o seu bem-estar, a equipa construiu uma cabana onde ele pode se esconder e limitou o tempo de interação com os visitantes, tendo em conta o caráter solitário da espécie. Villanueva destacou que «Neptuno está a adaptar-se muito bem» à sua nova casa.
A longevidade dos lagostins é outro aspeto destacado por Muñoz, que afirmou que estes animais podem viver mais de 100 anos, se não forem capturados e não sofrerem de doenças ou problemas durante a muda. Existem exemplares registados que atingem 9 quilos de peso, o que reforça o potencial de Neptuno como habitante de longa duração do centro.
O destino de Neptuno será muito diferente do destino da maioria dos lagostins, que são capturados para serem utilizados em pratos de alta cozinha. Muñoz reconheceu que, entre as muitas perguntas que surgiram dos estudantes após a chegada do crustáceo, estava a questão de como ele ficaria após ser cozinhado.
É claro que Neptuno nunca irá parar na panela, mas Muñoz explicou que a proteína responsável pela cor azul desaparece durante o cozimento, e o lagostim fica vermelho como qualquer outro. Ele também destacou que este exemplar permanecerá no aquário, alimentando-se de mexilhões e permitindo que os alunos e o público em geral o observem e estudem a sua biologia. «Estamos muito gratos ao Brad e ao Dave por nos terem feito esta doação, para que centenas e milhares de pessoas possam conhecer o Neptuno», disse ele.
