Cientistas liderados pelo professor Xavier Delclòs encontraram no Equador os primeiros insetos preservados em âmbar do hemisfério sul, juntamente com restos das primeiras plantas com flores que coexistiram com os dinossauros. O investigador explica à SER que esta é a primeira oportunidade de espreitar esse momento crucial a partir do qual surgiram as florestas atuais.
A imagem de um besouro perfeitamente conservado numa amostra de âmbar amarelo e brilhante está há dias a abrir o site exclusivo para a imprensa da editora que publica a revista Nature. Faz parte do primeiro depósito de âmbar com bioinclusões (organismos no seu interior) do Cretáceo encontrado no hemisfério sul e foi encontrado por uma equipa multidisciplinar e internacional liderada por Xavier Delclòs, o cientista à frente do projeto Amberia, dedicado ao estudo destas resinas fósseis.
Moscas, vespas e besouros que voavam entre dinossauros no hemisfério sul
Há 112 milhões de anos, as florestas eram formadas principalmente por coníferas que produziam enormes quantidades de resina, tanto nas raízes como nos galhos e troncos. Às vezes, os insetos que pousavam nessas árvores ficavam presos nessa resina que, uma vez fossilizada, é o que conhecemos como âmbar. «No Cretáceo, em todo o Mesozóico, que é a época em que viviam os dinossauros, não foram encontrados depósitos importantes com bioinclusões no hemisfério sul. É a primeira vez que insetos e aranhas são encontrados num depósito de âmbar do Mesozóico em toda a América do Sul. E isso, encontrar um sítio com bioinclusões, é extraordinário», explica Xavier Delclòs, que se mudou precisamente para este sítio no Equador com a sua equipa na esperança de encontrar o que finalmente encontraram. Mas o depósito não é apenas excecional nessa área geográfica, mas a nível mundial. «A quantidade de âmbar que aparece neste sítio é muito superior a qualquer outro do hemisfério norte daquela época».
As amostras que analisaram e estudaram aqui na Europa já estão de volta ao Equador. «Fizemos uma seleção de 60 peças e obtivemos 21 com restos de insetos no seu interior. Temos de pensar que aqui em Espanha, nos melhores sítios, por cada quilo de âmbar, obtêm-se cerca de 12 ou 15 bioinclusões, na melhor das hipóteses», salienta o autor principal do artigo publicado hoje na revista Communications Earth & Environment. Há moscas, mosquitos, escaravelhos, formigas e vespas que podemos ver quase como se ainda estivessem vivos e que fornecem informações fundamentais sobre o ecossistema em que viveram há mais de 100 milhões de anos.
«Abrimos uma janela para o início das florestas atuais»
Para dimensionar esta descoberta, Delclòs explica à SER o que estava a acontecer no planeta no momento em que estes mosquitos ficaram presos no âmbar depois de picarem um dinossauro. «Estudámos o pólen do sítio e ele nos deu uma idade de aproximadamente 112 milhões de anos. É um momento muito importante na evolução biológica do planeta. Até então, as florestas eram fundamentalmente de coníferas, embora também houvesse alguns grupos de gimnospermas. Mas o substrato arbóreo era fundamentalmente de coníferas, que são as que deram origem a estes depósitos de âmbar. Mas, nesse momento, começa a aparecer outro grande grupo de plantas novas, que são as angiospermas, as plantas com flores, que dominam as florestas tropicais atualmente. Portanto, abrimos uma pequena janela para o que é o início das florestas atuais, porque nas mesmas rochas que contêm o âmbar encontramos angiospermas, folhas de plantas com flores. É um momento muito emocionante para estudar“, relata o investigador, porque ”até agora não tínhamos nenhum tipo de informação“ sobre esse ecossistema específico, e por isso o considera ”muito relevante”.
A partir das bioinclusões que analisaram antes de as devolver ao Equador, estes investigadores descobriram que «os grupos de insetos que aparecem também se encontram noutros âmbares da mesma época no hemisfério norte. Não são muito diferentes ao nível das famílias. Quando começamos a descer ao nível do género ou da espécie, aí sim vemos diferenças”, explica Xavier Delclòs. Mas o âmbar conservou até hoje alguns insetos que deram a esses cientistas informações sobre como era aquele ecossistema: um em que as grandes coníferas estavam perto de depósitos de água e em que as fêmeas dos mosquitos picavam vertebrados, como dinossauros. «Encontrámos alguns mosquitos cujas larvas precisam de se desenvolver no meio aquático. Ou seja, o meio aquático deveria estar muito perto da árvore produtora de resina, porque os seus adultos ficaram presos. E encontrámos mosquitos que são hematófagos, ou seja, mosquitos que, em determinado momento da sua vida, as fêmeas precisam de sugar sangue de um vertebrado para ter energia suficiente para poderem pôr os ovos. Isso significa que naquele ambiente também havia vertebrados e, certamente, esses insetos se dedicavam a picar dinossauros, algumas aves ou até lagartos. São pequenas informações que nos dão os grupos de insetos que apareceram aqui.
Não é possível ressuscitar os dinossauros… por enquanto
Para toda uma geração, ou mesmo várias, de cinéfilos, diante das imagens de mosquitos do Cretáceo preservados em âmbar, surge imediatamente a pergunta se eles poderiam conter restos de ADN de dinossauros, como no filme de Spielberg. E essa é uma pergunta que Delclòs e sua equipa já tiveram que responder antes. «Para responder a isso, também fizemos investigação», reconhece. «Temos trabalhado na conservação do ADN em resinas e o que se observou é que, embora a resina conserve muito bem o exoesqueleto dos insetos e dos organismos no seu interior, a molécula de ADN, que é muito instável, destrói-se muito rapidamente, em poucos anos. Isso significa que, quando temos um sítio de âmbar com 120 milhões de anos, a possibilidade de encontrar ADN de um organismo é praticamente impossível. Pelo menos, com as técnicas atuais.”
