A frase «um pequeno passo para o homem» está gravada na memória coletiva como o auge da exploração espacial. Os Estados Unidos venceram a corrida à União Soviética quando Neil Armstrong deixou a sua pegada no solo lunar. No entanto, 56 anos depois, Washington volta a olhar para a Lua com preocupação. O rival mudou, e o prémio é muito maior do que a simples proeza de chegar lá. A nova corrida espacial contra a China não é pela glória, mas pelo controlo dos recursos que definirão o futuro no espaço e o equilíbrio de poder na Terra.
A promessa de Sean Duffy. Horas depois de a Starship completar o seu décimo voo, o primeiro bem-sucedido das últimas quatro tentativas, o administrador interino da NASA fez uma afirmação categórica: «Em 2027, voltaremos a enviar astronautas americanos à Lua. Ganhámos a corrida espacial de ontem, vamos ganhar a corrida espacial de hoje contra a China e ganharemos sempre a corrida espacial de amanhã».
Os atrasos da Artemis. A data inicial fixada pela NASA para uma nova alunagem com humanos era 2024. Como observou Alejandro Alcantarilla, da NSF, nessa altura nem a fase central do foguetão SLS, nem a nave Orion, nem os fatos espaciais dos astronautas, muito menos o módulo de alunagem HLS — uma Starship da SpaceX adaptada para aterrar na Lua — estavam prontos.
A última data prevista para a missão Artemis III é agosto de 2027. É possível que os outros elementos da missão estejam prontos para essa data, mas cada vez mais analistas duvidam que a nave Starship chegue a tempo, uma vez que acumula os seus próprios atrasos.
O ano “perdido” da Starship. A gigantesca nave da SpaceX é a única aposta dos Estados Unidos para colocar os seus astronautas na Lua, pelo menos até que a alternativa da Blue Origin esteja pronta. Mas o seu desenvolvimento sofreu uma paragem significativa. Após um voo bem-sucedido em junho de 2024, a empresa de Elon Musk precisou de mais de um ano para retomar o programa.
Este ano de poucos avanços na Starbase manteve a NASA em suspense. Especialmente porque a SpaceX ainda precisa demonstrar a transferência de propelentes no espaço em uma escala nunca vista antes de prosseguir com um pouso não tripulado na Lua em 2026.
A conquista lunar metódica da China. Longe das oscilações políticas que muitas vezes afetam os programas espaciais ocidentais, a China tem seguido um plano persistente há décadas. As missões robóticas Chang’e já alcançaram marcos sem precedentes, como trazer para a Terra as primeiras amostras da face oculta da Lua. Mas isso foi apenas o começo.
O objetivo da China é criar uma enorme base na Lua junto com seus parceiros, para o que vem desenvolvendo há algum tempo seu próprio programa lunar tripulado. A China planeja enviar seus primeiros astronautas à Lua em 2030, e seus engenheiros estão avançando como um relógio em direção a esse objetivo. Nas últimas semanas, a empresa estatal CASC testou com sucesso um protótipo do seu módulo lunar Lanyue e concluiu uma ignição estática do foguete pesado CZ-10. Para especialistas no programa espacial chinês, como Dean Cheng, é «bastante provável que os chineses aterrem na Lua antes que a NASA consiga regressar».
O Velho Oeste dos recursos lunares. A hipotética vitória da China no espaço seria uma derrota geopolítica sem precedentes para os Estados Unidos, mas não pelo fato de chegar à Lua, algo que, afinal, já fez entre 1969 e 1972. O senador norte-americano John Cornyn explicou sem rodeios: «Quem controla a última fronteira controla o futuro. Se os Estados Unidos não aproveitarem os recursos inexplorados da Lua, a China o fará.“
Segundo o professor de política científica Kazuto Suzuki, esta não é uma corrida para pisar a Lua. É uma corrida para encontrar e controlar os recursos lunares. ”A China quer ser a primeira para ter o direito de dominar e monopolizar os recursos, é o Velho Oeste.”
De que recursos estamos a falar? Embora o Tratado do Espaço Ultraterrestre de 1967 proíba a apropriação nacional de corpos celestes, a realidade é que quem chegar primeiro e estabelecer a infraestrutura terá vantagem para explorar os vastos tesouros que a Lua oferece:
- Água gelada: concentrada nas crateras em sombra perpétua dos polos lunares. Não só é vital para a vida, como também pode ser decomposta em hidrogénio e oxigénio, os componentes básicos para produzir combustível para foguetes. Uma base no polo sul lunar seria, na verdade, um «posto de abastecimento» para futuras missões a Marte e além.
- Hélio-3: Um isótopo leve e raro na Terra que é abundante no regolito lunar. É considerado um combustível potencialmente limpo e eficiente para a fusão nuclear, a energia do futuro.
- Metais e minerais: A superfície lunar é rica em ferro, titânio, alumínio e o material mais crucial, o silício. Esses materiais poderiam ser usados para construir e manter uma base utilizando recursos locais, desde fabricar tijolos com o pó lunar até imprimir painéis solares.
- Energia solar: sem uma atmosfera para dispersá-la, a energia solar nos pólos lunares é constante e abundante, uma fonte de energia confiável para alimentar uma base humana.
O reator nuclear e sua zona de exclusão. O receio em Washington é que o primeiro país a estabelecer uma base funcional possa, na prática, reivindicar o território. Essa preocupação ficou explícita há alguns dias, quando o governo americano instou a NASA a instalar um reator de fissão nuclear na Lua até 2030, antecipando-se aos planos russos.
Um reator nuclear é indispensável para sobreviver às longas e geladas noites lunares de duas semanas, onde a energia solar não é uma opção. A diretiva deixava isso claro: “O primeiro país a fazê-lo poderia declarar uma zona de exclusão, o que limitaria significativamente os Estados Unidos”. Além disso, está em jogo o controle do terreno mais elevado, fundamental para dominar as comunicações, a navegação e a inteligência militar na Terra.
Muito poder em jogo. Se a China conseguir pousar na Lua antes dos Estados Unidos, estaríamos diante do fim do excepcionalismo americano. Chegar primeiro significa ter uma influência decisiva para estabelecer os padrões técnicos e os protocolos de comunicação do espaço cis-lunar.
Os Estados Unidos contam com a vantagem da sua experiência e um setor privado mais avançado, mas a China tem a seu favor a estabilidade, o planeamento a longo prazo e um impulso implacável. Desta vez, o objetivo não é uma bandeira, mas a chave para os recursos que moldarão o futuro da humanidade no espaço profundo e o delicado equilíbrio de poder no nosso próprio planeta.
