Parar os fatbergs antes que custem milhões. Os fatbergs, massas sólidas formadas por gorduras, óleos e resíduos não biodegradáveis, representam um problema crescente nas cidades. Eles aderem a toalhas umedecidas, tampões, fraldas e outros objetos que nunca deveriam chegar ao vaso sanitário, criando bloqueios maciços nas redes de esgoto. O resultado são entupimentos que podem paralisar trechos inteiros do sistema, causar derramamentos de águas residuais e exigir investimentos milionários para sua remoção.
Cidades como Nova Iorque, por exemplo, gastam anualmente mais de 18,8 milhões de dólares na limpeza destes entupimentos. E não é apenas um problema americano: em Londres, foi necessária uma equipa de oito pessoas a trabalhar durante três semanas para eliminar um fatberg de 40 toneladas em 2019.
Os danos não são apenas económicos. Os transbordamentos de águas residuais contaminam rios, solos e áreas urbanas, agravando os riscos sanitários e danificando os ecossistemas locais. Além disso, este tipo de manutenção reativa é altamente ineficiente e não aborda a raiz do problema.
Uma solução da engenharia: prevenção na origem
Perante esta situação, investigadores do Royal Melbourne Institute of Technology (RMIT), na Austrália, desenvolveram uma tecnologia preventiva que poderá mudar a abordagem atual: em vez de eliminar os fatbergs depois de formados, propõem evitar que eles existam.
O sistema combina duas estratégias: um novo design de interceptores de gordura e um tratamento químico inteligente. O dispositivo possui defletores internos (baffles) que reduzem a velocidade da água e separam as partículas de gordura maiores. A isso se soma uma dose precisa de sulfato de alumínio (alumínio), uma substância comum em tratamentos de água potável, que aglutina as gorduras mais finas e emulsionadas, formando grumos fáceis de extrair.
O inovador é que este sistema funciona mesmo em condições reais, onde a água quente e os detergentes costumam dificultar a captura de gorduras. Em testes com águas residuais reais de cozinhas, o sistema conseguiu eliminar até 98% das gorduras, em comparação com os 40% alcançados pelos sistemas convencionais.
Implicações para o ambiente urbano
As cozinhas comerciais — como as de restaurantes, hotéis e refeitórios industriais — são uma das maiores fontes de FOG (gordura, óleo, graxa) nas cidades. Por serem altamente concentradas, as suas águas residuais têm um impacto desproporcional nas redes de esgoto. Se esta nova tecnologia for aplicada em massa neste setor, a redução dos fatbergs seria imediata e significativa.
Além disso, o sistema projetado pela RMIT pode ser integrado em infraestruturas já existentes, o que facilita a sua adoção sem grandes obras ou investimentos. Isto abre a porta a políticas públicas ou incentivos para modernizar instalações e melhorar a gestão de resíduos gordurosos a nível municipal ou regional.
Algumas cidades, como Paris e Barcelona, já estão a rever as suas estratégias de saneamento com uma abordagem preventiva. Esta solução tecnológica poderia ser integrada nesses planos, tornando-se uma ferramenta fundamental para a sustentabilidade urbana.
Potencial
Este tipo de inovação não protege apenas as tubagens. Tem um potencial transformador em vários níveis:
- Evita emissões indiretas: menos entupimentos significam menos uso de maquinaria pesada e menos transporte para remover resíduos, o que se traduz numa redução do consumo de energia e das emissões de CO₂.
- Protege os ecossistemas urbanos: Ao prevenir o derramamento de águas residuais, evita-se a contaminação de rios e solos, favorecendo a biodiversidade local e a saúde pública.
- Promove a economia circular: As gorduras recuperadas poderiam ser utilizadas em processos industriais, como a produção de biocombustíveis, se fossem implementados sistemas de recolha adequados.
- Melhora a resiliência urbana: cidades com infraestruturas menos expostas a falhas graves são mais sustentáveis e adaptáveis às alterações climáticas.
- Incentiva boas práticas na hotelaria e restauração: ao facilitar o cumprimento das normas e reduzir os custos de manutenção, promove-se uma gestão mais responsável e sustentável no setor gastronómico.Integrar tecnologias como esta no sistema de saneamento atual não é uma opção futurista: é uma necessidade urgente. A sustentabilidade não passa apenas por grandes decisões políticas ou energéticas. Ela também é construída em cada cozinha, em cada esgoto, em cada cidade que decide apostar na prevenção inteligente em vez da reparação constante.
