Uma investigação internacional realizada pela Universidade de Tel Aviv e pelo Centro Nacional de Investigação Científica da França revelou uma combinação de características neandertais e Homo sapiens no esqueleto de uma criança de cinco anos que viveu há 140 000 anos e foi descoberta há 90 anos na caverna de Skull, no Monte Carmelo (Haifa, Israel).
«A fossilização que estudámos é a mais antiga evidência física conhecida do cruzamento entre neandertais e Homo sapiens», afirma o professor Israel Hershkovitz, da Faculdade de Ciências Médicas e da Saúde da Universidade de Tel Aviv, um dos líderes da investigação.
Tradicionalmente, os antropólogos atribuíam as fósseis encontradas na caverna de Skhul, juntamente com as fósseis da caverna de Kafzeh, perto de Nazaré, a um grupo primitivo de Homo sapiens. A investigação mostra que, pelo contrário, pelo menos algumas das fósseis da caverna de Skhul são o resultado da penetração genética contínua da população local — e mais antiga — de neandertais na população de Homo sapiens.
Em particular, os cientistas observaram que o crânio da criança tem um sistema de irrigação sanguínea intracraniana, mandíbula inferior e estrutura do ouvido interno típicos dos neandertais. No entanto, a sua forma geral é semelhante à do Homo sapiens, especialmente no que diz respeito à curvatura da caixa craniana.
Para chegar a essa conclusão, eles digitalizaram o crânio e a mandíbula usando tecnologia de microtomografia computadorizada (CT) no Instituto de Antropologia da Família Shmunis da Universidade de Tel Aviv, criando um modelo tridimensional preciso com base nas digitalizações.
Em seguida, realizaram uma análise morfológica complexa das estruturas anatómicas, incluindo estruturas invisíveis, como o ouvido interno, e compararam-nas com várias populações de hominídeos. Além disso, criaram uma reconstrução tridimensional precisa do interior do crânio para estudar a estrutura dos vasos sanguíneos que circundam o cérebro. A investigação foi conduzida pelo professor Israel Hershkovitz e Anna Dambriqure-Malasse, investigadora do Centro Nacional de Investigação Científica da França. Os resultados da investigação foram publicados na revista «l’Anthropologie».
De acordo com a Universidade de Tel Aviv, durante muitos anos acreditou-se que os neandertais eram um grupo que evoluiu na Europa e migrou para Israel há apenas cerca de 70 000 anos, após o avanço dos glaciares europeus. Em 2021, Hershkovitz e os seus colegas demonstraram que os primeiros neandertais viveram em Israel há 400 000 anos, numa investigação inovadora publicada na revista «Science».
Este tipo de homem cruzou-se com grupos de Homo sapiens que começaram a deixar África há cerca de 200 000 anos. De acordo com as conclusões de um estudo recentemente publicado, ele cruzou-se com eles. Assim, a criança da caverna de Skull é o mais antigo vestígio fóssil do mundo das ligações sociais e biológicas que se desenvolveram entre estas duas populações ao longo de milénios.
