Um novo mapa 3D revela pontos quentes e túneis para as superbolhas vizinhas que parecem ter sido criados por supernovas e explosões de estrelas na sua infância. Uma equipa de astrofísicos utilizou dados do All-Sky Survey do telescópio espacial eROSITA — que mapeia toda a esfera celeste que rodeia a Terra uma vez a cada seis meses — para criar um mapa 3D da bolha de gás quente que rodeia o sistema solar. Os dados também revelaram a presença de algo surpreendente: o que parece ser um «túnel interestelar», um canal entre estrelas que poderia ligar a bolha do sistema solar a uma superbolha na constelação de Centauro.
O nosso sistema solar é rodeado pela chamada Bolha Quente Local (LHB, na sigla em inglês), um ambiente de baixa densidade composto por um gás a milhões de graus que emite raios X. Os cientistas conhecem esta bolha há pelo menos cinco décadas e a sua existência ajudou-os a explicar a presença de um fundo de raios X de energia relativamente baixa.
Graças aos dados do eROSITA All-Sky Survey, a equipa de cientistas do Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (Alemanha) conseguiu observar um amplo gradiente de temperaturas nesta bolha que contém pontos quentes e frios. Estas variações térmicas estão relacionadas com explosões passadas de supernovas que fizeram com que a bolha se sobreaquecesse e se tornasse maior, explicam os investigadores.
No entanto, os dados também mostraram a presença de um túnel interestelar, um canal que liga a bolha do sistema solar a outra bolha localizada na constelação de Centauro, onde se encontra a estrela mais próxima do Sol, Proxima Centauri.
Um mapa da bolha
O eROSITA está a 1,5 milhões de quilómetros da Terra, o que lhe permite observar o espaço ao redor do nosso planeta a partir de fora da geocorona terrestre, evitando a contaminação de outros sinais. «Os dados que foram divulgados este ano fornecem a visão mais nítida do céu de raios X até à data, o que o torna o instrumento perfeito para estudar o LHB», afirma Michael Yeung, investigador do Max Planck e principal autor do estudo publicado recentemente na Astronomy & Astrophysics.
Esta equipa de investigadores do Max Plank já tinha estabelecido anteriormente que a densidade do gás quente do LHB é relativamente uniforme. No novo estudo, os cientistas dividiram o hemisfério da Via Láctea em 2.000 regiões distintas para analisar a luz de todas elas. Ao comparar a densidade já conhecida com o gás das nuvens moleculares frias e densas na borda do LHB, a equipa conseguiu criar um mapa tridimensional detalhado da bolha.
Os dados deste mapa refletiam uma clara disparidade de temperaturas na LHB, onde se vê que o Norte Galáctico é mais frio que o Sul Galáctico. O mapa também mostra que a LHB se estende até aos pólos do hemisfério galáctico, o que confirma os dados recolhidos pelo antecessor do eROSITA, o ROSAT, há aproximadamente três décadas.
Mas o novo mapa 3D revelou algo até agora desconhecido. «O que não sabíamos era a existência de um túnel interestelar em direção a Centaurus, que cria um buraco no meio interestelar mais frio», explica Michael Freyberg, outro dos autores do estudo. «Esta região destaca-se claramente graças à sensibilidade muito melhorada do eROSITA e a uma estratégia de estudo muito diferente em comparação com o ROSAT».
Uma rede de túneis
Além do mapa 3D do LHB, a equipa também criou um censo de restos de supernovas, superburbujas e poeira, que incorporaram ao mapa para construir um modelo interativo em 3D da vizinhança cósmica do sistema solar.
Os investigadores suspeitam que o túnel de Centaurus no LHB possa ser, na verdade, parte de uma rede de túneis de gás quente que abriu caminho entre o gás frio que existe entre as estrelas. Esta rede, afirmam, mantém-se graças à influência das estrelas na forma de ventos estelares, supernovas que marcam a morte de estrelas massivas e jatos que brotam de estrelas recém-formadas.
Esses fenómenos são conhecidos coletivamente como retroalimentação estelar e acredita-se que percorram toda a Via Láctea, dando-lhe a sua forma. Na verdade, já se sabia da presença de outro túnel, chamado Canis Majoris, que se acredita se estender entre o LHB e a nebulosa Gum, uma superbolha mais distante.
«Outro facto interessante é que o Sol deve ter entrado no LHB há alguns milhões de anos, um tempo muito curto em comparação com a idade do Sol [4,6 mil milhões de anos]», disse Gabriele Ponti, outro dos autores. «É pura coincidência que o Sol pareça ocupar uma posição relativamente central no LHB à medida que nos movemos continuamente pela Via Láctea».
