«As observações têm o potencial de revelar detalhes cruciais sobre a física e a química da formação dos planetas em sistemas diferentes do nosso», aponta o estudo.
O último e único terceiro visitante interestelar conhecido do nosso sistema solar torna-se cada semana mais fascinante. Avistado no início de julho, o objeto, batizado de 3I/ATLAS, seria, de acordo com todas as observações até o momento, um cometa. Ele viaja tão rápido que uma única olhada em sua velocidade foi suficiente para que os astrónomos soubessem que ele vem de incontáveis milhares de anos-luz de distância. E pode até ser mais antigo do que todo o nosso sistema solar.
Agora, o Telescópio Espacial James Webb direcionou o seu olhar, mais concretamente o seu Espectrógrafo de Infravermelho Próximo, para o objeto, fornecendo-nos mais detalhes sobre o seu tamanho e composição que corroboram o que outros observatórios, incluindo o Telescópio Espacial Hubble, tinham descoberto anteriormente.
Essas descobertas foram publicadas num novo estudo realizado por cientistas da NASA e várias universidades, atualmente aguardando revisão por pares. E há um detalhe especialmente fascinante nas conclusões: “3I/ATLAS tem a proporção de dióxido de carbono para água mais alta já observada em um cometa”.
E também parece que o gelo enterrado no cometa pode ter sido exposto a níveis de radiação mais elevados do que os provenientes do nosso sistema solar, segundo descobriram os autores. Trata-se de uma amostra imaculada do cosmos, entregue, por acaso, mesmo à nossa porta.
«As observações espectroscópicas contínuas de objetos interestelares têm o potencial de revelar detalhes cruciais sobre a física e a química da formação planetária em sistemas planetários diferentes do nosso», confirma o estudo.
Acredita-se que os cometas surgem em grandes quantidades durante a formação de um sistema planetário e podem ser ejetados por encontros gravitacionais com objetos maiores, como planetas, explicam os autores do estudo. Essas bolas de neve cósmicas, uma mistura de rocha, gelo e poeira, aquecem ao se aproximarem de uma estrela como o nosso Sol, o que faz com que liberem uma nuvem brilhante de gás chamada coma, que lhes dá sua aparência distinta.
Acreditava-se que o visitante interestelar anterior, Borisov, também fosse um cometa. Ambos mostraram sinais claros de atividade cometária, como a presença de uma coma. Mas Borisov era muito semelhante aos cometas bem estudados do nosso sistema solar, escreveram os autores, exceto pelos níveis incomuns de monóxido de carbono.
Com seu extremo desequilíbrio de água e carbono, 3I/ATLAS parece ser um objeto muito diferente. Uma hipótese que sugere essa proporção de carbono sem precedentes é que o cometa se formou inicialmente na nuvem circunstelar de gás e poeira que envolve uma estrela nascente chamada disco protoplanetário, especificamente perto de uma região chamada linha de gelo de CO2, onde as temperaturas são baixas o suficiente para que as moléculas de CO2 possam congelar e se transformar em um sólido.
Alternativamente, algo poderia estar a impedir que o calor do Sol chegasse às profundezas do núcleo do cometa, suprimindo a sublimação do gelo de água em vapor de água, especularam os autores.
Neste preciso momento, o 3I/ATLAS dirige-se rapidamente para o centro do sistema solar a mais de 222 000 quilómetros por hora.
A sua velocidade, somada à sua trajetória, indicam que ele se originou no centro da galáxia, possivelmente num sistema estelar com baixo teor de elementos pesados. E para atingir uma velocidade tão incrível, ele teria que ser inimaginavelmente antigo: talvez de 3 a 11 bilhões de anos, de acordo com estimativas anteriores. As últimas descobertas de James Webb podem ajudar a esclarecer mais dúvidas sobre as suas origens e história.
Espera-se que o 3I/ATLAS atinja o periélio, a sua distância mais próxima do Sol, por volta de 30 de outubro deste ano, aproximando-se da órbita de Marte. Durante o percurso, ele passará por trás do Sol, da nossa perspectiva, o que significa que, durante algum tempo, será impossível observá-lo.
