Enquanto os EUA, o Japão e a Austrália acumulam metais e terras raras indispensáveis para a indústria civil e militar moderna, a Europa enfrenta sérios problemas para alcançar uma verdadeira soberania industrial
Em março de 2024, a Europa adotou uma regulamentação sobre matérias-primas críticas: a «Critical Raw Materials Act». Este documento detalha os metais que representam uma grande importância económica para a União Europeia (UE) e um risco elevado de ruptura do abastecimento. O texto estabelece objetivos ambiciosos: antes de 2030, 10% das matérias-primas críticas devem ser extraídas na Europa, 40% transformadas e 25% recicladas.
Um ano depois, a União divulgou 47 projetos industriais que receberão apoio financeiro. Os membros do G7 fizeram uma declaração comum sobre estas questões. Mas será esta ambição suficiente para colmatar um atraso de vinte anos em relação à China, garantir eficazmente o abastecimento e reforçar a soberania energética?
Estaleiros e colbertismo
Em 1659, sob o reinado de Luís XIV, Jean-Baptiste Colbert (1619-1683) é controlador geral das finanças. Ele compreende rapidamente que a França não pode recuperar o seu atraso na construção naval em relação à Inglaterra e aos Países Baixos, que dominam o comércio marítimo mundial, sem uma transferência tecnológica maciça e sem um apoio sólido à indústria nacional. Um princípio fundamental orienta a sua política: a gestão completa da cadeia de valor dos estaleiros navais. Esta deve incluir a organização do abastecimento de matérias-primas, a otimização dos fluxos em cada etapa da cadeia (seleção da madeira, do aço) e a integração das melhores técnicas de construção. Tudo isso garantindo a gestão sustentável das florestas para o abastecimento de madeira de qualidade, como atesta a portaria sobre Águas e Florestas de 1669. Colbert também dedica grande parte dos seus esforços ao desenvolvimento das indústrias do estanho e dos materiais indispensáveis para o armamento, bem como à logística desses materiais.
Uma das principais prioridades de Colbert é a promoção das manufaturas que se tornaram líderes industriais nacionais, favorecendo o seu desenvolvimento por meio de diversas medidas de incentivo: subsídios, vantagens fiscais, barreiras alfandegárias e auxílios à formação. Este modelo colbertista continua a influenciar as políticas industriais contemporâneas. Na década de 1990, a estratégia nacional de desenvolvimento do setor das telecomunicações foi qualificada de «colbertismo de alta tecnologia» pelo economista Élie Cohen. Este debate continua a ser muito atual.
Cerca de 34 metais catalogados
Os metais e materiais críticos fazem parte do nosso quotidiano. Entre os 34 metais catalogados pela Lei das Matérias-Primas Críticas, o lítio, o grafite, o níquel, o manganês e o cobalto são essenciais para as baterias dos veículos elétricos; o silício, para os painéis solares; as terras raras, como o neodímio, intervêm nos ímanes dos aerogeradores, motores e telefones.
A sua extração é complexa, consome muita energia e água, e o seu refinamento utiliza produtos poluentes. Estes metais provêm de várias operações de transformação metalúrgica e química. Após a extração, o mineral é triturado e depois concentrado por separação física, flotação ou separação magnética. O produto obtido é refinado por purificação química ou eletrolítica. O refinamento requer um procedimento de tratamento específico para cada metal: hidrometalurgia ácida para o lítio, pirometalurgia ou hidrometalurgia para o níquel, dependendo do tipo de mineral, extração por solvente ou trituração para as terras raras e flotação para o grafite. Os metais obtidos são transformados em materiais semiacabados, como cátodos e ânodos, ímanes permanentes ou sais de lítio. Estes materiais são depois montados em produtos acabados, como as baterias de iões de lítio dos veículos elétricos.
As diferentes etapas da cadeia de valor estão localizadas em vários países. A extração de lítio, cobalto ou níquel é feita principalmente no Chile, na República Democrática do Congo (RDC) e na Indonésia. São refinados em grande parte na China, mais de 50% do refinado mundial. A China detém um monopólio sobre o tratamento de terras raras e lítio ou a extração de grafite. A transformação em materiais industriais para montagem concentra-se na Ásia. O menor contratempo (conflitos armados, embargos, deslizamentos de terra, terramotos…) pode criar rapidamente riscos de ruptura do abastecimento.
«Colbertismo» chinês
Em poucas décadas, a China estabeleceu um domínio inquestionável sobre as cadeias de valor dos minerais através de uma estratégia de investimento estatal e industrial. Adotou uma política de aquisição decidida. Ao contrário dos países ocidentais, que há muito tempo terceirizam o seu abastecimento, sistematizou a compra direta de minas na África, na República Democrática do Congo (RDC) para o cobalto e na Zâmbia para o cobre. Na América Latina, no Chile e na Bolívia para o lítio, bem como na Indonésia para o níquel.
Os grandes grupos chineses, como a CATL ou a Sinomine, obtêm concessões mineiras ou assinam contratos de abastecimento exclusivos com o apoio do Estado. Recentemente, a Bolívia anunciou a assinatura de um contrato de investimento de 1,4 mil milhões de dólares para desenvolver duas minas e duas fábricas de produção de lítio com duas empresas mineiras, a Citic Guoan (China) e a Uranium One Group (Rússia), duas empresas apoiadas pelos seus respetivos Estados.
A logística completa esta estratégia. A China desenvolve uma vasta rede mundial através das novas rotas da seda Belt and Road Initiative. Ao financiar infraestruturas em África, Ásia e América Latina, assegura as suas cadeias de abastecimento e rotas comerciais estratégicas. Recentemente, propôs à União Europeia um canal verde para as suas exportações de terras raras, acentuando a dependência dos países parceiros das suas infraestruturas.
A expressão «Chinese Colbert», que surgiu após a morte de Deng Xiaoping em 1997, faz todo o sentido hoje. Tal como Colbert no século XVII, Deng Xiaoping estruturou um capitalismo de Estado com fins estratégicos.
47 projetos estratégicos
A União Europeia depende principalmente das importações extracomunitárias para a sua cadeia de valor de baterias e motores. A China representa cerca de 100% do abastecimento da UE em terras raras pesadas e 97% do grafite natural. O lítio é extraído em 80% das minas da Austrália, Chile, Argentina e China. A transformação é feita na China. O níquel é extraído principalmente das minas indonésias (mais de 60%) e mais de 70% do cobalto da RDC.
Os 47 projetos estratégicos selecionados pela UE representam um investimento estimado em 22,5 mil milhões de euros. Eles visam reforçar a cadeia de valor europeia de metais e materiais críticos e diversificar as suas fontes de abastecimento. Estes projetos dedicam-se à extração, transformação, reciclagem e substituição de matérias-primas. O perímetro abrange o lítio, o níquel, o cobalto, o manganês e o grafite para o fabrico de baterias. Com diretrizes rigorosas em matéria de respeito pelos critérios ambientais, sociais e de governação (ASG).
Esses projetos poderão beneficiar de um acesso facilitado ao financiamento. O G7, de 1 de janeiro a 31 de dezembro de 2025, no Canadá, anunciou alianças de investimentos massivos. Os capitais privados continuarão provavelmente difíceis de mobilizar enquanto a cadeia de valor dos minerais não for reconhecida como uma atividade ambientalmente sustentável pela taxonomia verde europeia. [Nos EUA, o governo de Donald Trump está a investir milhares de milhões diretamente nessas cadeias de valor críticas, depois de ter percebido que a China as domina devido ao seu monopólio dessas matérias-primas e produtos acabados vitais para a sua indústria tecnológica civil e militar. N. do T.]
O elo perdido da soberania europeia
Sem um domínio completo e uma relocalização significativa das etapas de refinação e transformação, a soberania industrial da Europa sobre os metais críticos continuará a ser incompleta e as suas gigafábricas vulneráveis. Este é o «elo perdido» que deve ser construído agora com a maior vigilância.
A relocalização das fábricas de baterias na Europa proporciona atualmente apenas uma soberania parcial. Continuam a ser amplamente dependentes de metais críticos, extraídos e transformados fora da Europa. O desafio transcende a construção de fábricas. Os projetos recentemente lançados na Europa pretendem controlar a parte inicial da fabricação final e colmatar esta lacuna.
A Europa também se vê obrigada a contemplar mecanismos de armazenamento estratégico. Os Estados Unidos, o Japão e a China estão armazenando reservas estratégicas. A China continua aumentando suas reservas por meio de investimentos maciços no exterior para manter sua posição dominante diante da virada protecionista iniciada pelos Estados Unidos. No entanto, para a Europa, a utilidade dessas reservas depende, acima de tudo, de um reabastecimento garantido e de capacidades de refino realocadas. Observa-se claramente que a questão do armazenamento não pode ser dissociada de um controle mais global da cadeia de valor.
Os europeus destacam sobretudo a reciclagem, que continua freada por obstáculos económicos e técnicos: procedimentos dispendiosos, baixa rentabilidade, setores pouco estruturados, exigências elevadas de pureza e baixas taxas de recuperação. De acordo com a Agência Internacional de Energia, a reciclagem desempenhará um papel crescente, especialmente para o lítio e o cobalto. Mas a produção primária continuará a ser indispensável a médio prazo, uma vez que os volumes de baterias para reciclar não serão significativos antes de 15 a 20 anos, com o fim da vida útil das baterias fabricadas atualmente.
O problema social e ambiental
Estes avanços devem ser combinados com a aceitabilidade social e ambiental dos projetos mineiros da transição energética. Este fator continua a ser o obstáculo e motivo de desconfiança em relação aos projetos destinados a minerais críticos e estratégicos, incluindo o seu refinamento e até mesmo a sua reciclagem. Movimentos de oposição, muito divulgados pelos meios de comunicação, levaram ao abandono de certos projetos de extração de lítio, especialmente o promovido pelo grupo Rio Tinto no oeste da Sérvia, ou ainda suscitam dúvidas e contestação, como no caso do projeto da mina de lítio em Allier, em França.
De um modo geral, o reforço das exigências ambientais ou a referência a rótulos como mina responsável ou IRMA e a promoção de padrões sustentáveis na extração constituem um avanço indubitável. O aumento dos custos associados a estas ações ameaça enfraquecer certos elos da cadeia em relação à Ásia. O G7 defende uma maior transparência das cadeias de abastecimento de minerais críticos e a diversificação dos recursos e, acima de tudo, uma melhor coordenação entre os seus membros face às perturbações do mercado.
