Sam Shoemaker, natural da Califórnia, construiu à mão a pequena embarcação com filamentos de micélio. O projeto despertou o interesse de cientistas e artistas.
Sam Shoemaker, um artista e micologista de Los Angeles, desafiou a lógica da física na busca por alternativas sustentáveis aos plásticos. Inspirado pela adaptação do micélio, a rede de filamentos que forma a estrutura dos fungos, ele concebeu a ideia de usar esse material vivo e biodegradável para criar embarcações ecológicas.
A sua iniciativa nasceu da convicção de que a biotecnologia pode oferecer soluções inovadoras onde os materiais convencionais dominaram durante décadas. Desta forma, abriu um novo horizonte para o design e a experimentação no âmbito marítimo.
O desafio de atravessar as águas num caiaque de fungos
Na costa oeste dos Estados Unidos, com o seu caiaque, atravessou 42 quilómetros entre a Ilha Catalina e San Pedro, marcando um marco em alternativas ecológicas para a navegação. Esta travessia, que se prolongou por 12 horas, teve a companhia inesperada de uma baleia de barbatana de 15 metros.
Conforme detalhou em entrevista ao The Guardian, a sua aventura estabeleceu um recorde na maior distância percorrida em águas abertas com uma embarcação deste tipo. A conquista não representa apenas um avanço técnico, mas também coloca no centro do debate o potencial dos materiais derivados de fungos para transformar o setor marítimo.
Durante a sua viagem, Shoemaker enfrentou condições exigentes a bordo do seu caiaque de micélio, uma estrutura de tonalidade amarelada e superfície irregular. A companhia da baleia acrescentou um elemento inesperado e simbólico à jornada: «Foi como uma experiência psicadélica», disse ele na entrevista.
A comunidade científica e artística acompanhou com atenção esta experiência, que desafia os limites do possível na substituição dos plásticos. Foi desenvolvida a partir da rede de filamentos que constitui a base de crescimento dos fungos. Para a sua fabricação, o artista utilizou micélio selvagem de Ganoderma polychromum.
Utilizou um caiaque de pesca como molde e cultivou o micélio no seu interior, com mais de 136 kg de substrato de cânhamo inoculado. O processo de propagação durou quase quatro semanas, seguido de vários meses de secagem com ventiladores. O resultado foi uma embarcação resistente, hidrofóbica e com textura semelhante à cortiça.
A origem do projeto do caiaque de cogumelos
A origem do projeto remonta à sua trajetória como escultor de cogumelos propagados, uma prática que evoluiu após obter o seu mestrado em Belas Artes em Yale em 2020. O seu interesse por materiais fúngicos evoluiu para a experimentação aquática, integrando-se numa comunidade emergente comprometida em encontrar substitutos ecológicos para o plástico.
O projeto foi consolidado com o apoio da Fulcrum Arts, uma organização artística dedicada a promover a convergência entre arte e ciência. Patrick Reed, curador principal da organização, juntou-se ao entusiasmo após visitar o estúdio de Shoemaker em dezembro de 2023, formalizando a colaboração no início de 2024.
O termo “AquaFung”, proposto por Phil Ross, mentor de Shoemaker, nomeia os materiais de micélio utilizados em contextos aquáticos. Ross explicou ao The Guardian que esta prática partilha com o plástico propriedades como a leveza e a flutuabilidade, mas sem o impacto ambiental negativo. “As pessoas detestam o poliestireno expandido que se acumula na água que chega à costa”, afirmou.
E acrescentou: «É biodegradável. Funciona de forma muito semelhante ao material que toda a gente parece odiar».
Em junho de 2024, concluiu um segundo caiaque, também a partir de micélio de Ganoderma polychromum, desta vez com 48 kg de peso e um metro a menos de comprimento, além de incorporar mais de 230 kg de substrato de cânhamo e um molde renovado. O volume aumentou 50% para melhorar a flutuabilidade e a estabilidade. O projeto continua a evoluir e a enfrentar desafios técnicos a cada iteração.
A comunidade AquaFung e o antecedente recente
A comunidade de entusiastas, que reúne micologistas, artistas, pescadores e agricultores, ainda se encontra numa fase inicial. Este projeto é a segunda embarcação de fungos testada na água.
Em 2019, Katy Ayers quebrou em um lago de Nebraska o recorde de cultivo e navegação do barco de micélio mais longo do mundo. O uso de materiais derivados de fungos começou a ganhar visibilidade, já que em 2021, Stella McCartney, em colaboração com Ross, lançou roupas feitas com couro de fungos cultivados em laboratório.
Phil Ross classificou a travessia como «extraordinária» e expressou o seu desejo de que ela inspire instituições científicas a se envolverem no desenvolvimento desses materiais. «Ele fez isso antes de Stanford e Caltech, e aconteceu no seu próprio quintal. Todo esse campo é liderado por designers e artistas, e não porque eles sejam os melhores cientistas, mas porque estão conscientes do futuro antes de qualquer outra pessoa», afirmou.
Embora os progressos sejam notáveis, Shoemaker alerta para as limitações atuais da tecnologia. A produção de um único caiaque exigiu um ano de trabalho e recursos, e o resultado continua a ser mais lento e pesado do que um caiaque comercial.
“As pessoas falam dos fungos como um futuro utópico onde os problemas do plástico desaparecerão, mas esta não é a solução milagrosa que facilita a construção de barcos”, explicou ao The Guardian. “Estou satisfeito com o progresso deste projeto, mas ainda há um longo caminho a percorrer”, acrescentou, dizendo que planeia partilhar a sua investigação e metodologia num manual de código aberto com mais de 70 páginas.
