No Pacífico existe uma ilha de plástico com o dobro do tamanho do Texas.Os rios são a principal via de chegada do plástico aos oceanos. Parte deste material é reutilizado em novos produtos.
A meio caminho entre o Havai e a Califórnia, no meio do Oceano Pacífico, encontra-se a maior ilha de plástico do mundo. Estamos a falar de uma superfície estimada em 1,6 milhões de quilómetros quadrados, o que equivale a duas vezes o tamanho do Texas ou três vezes o tamanho da França.
É o que afirma a The Ocean Cleanup, uma ONG sem fins lucrativos dedicada ao desenvolvimento de tecnologias especializadas na remoção de plástico dos oceanos. «O nosso objetivo é encerrar esta empresa assim que os oceanos estiverem limpos», afirmam os responsáveis da entidade, que já conseguiu extrair mais de 29 milhões de quilos de lixo em pouco mais de uma década de existência.
«Porque é que não podemos limpar isto?» Essa foi a pergunta que Boyan Slat, um jovem holandês que na altura tinha 16 anos, se fez enquanto mergulhava durante umas férias na Grécia. Dois anos depois, abandonou os seus estudos de engenharia aeroespacial para fundar a The Ocean Cleanup em 2013, graças àviralidade que alcançou uma sua intervenção no TEDx.
Oceanos e rios
Um dos principais pontos fortes desta entidade é o seu compromisso com a investigação científica. Graças a este esforço, descobriu que os rios são a principal fonte de poluição por plásticos nos oceanos. Mais concretamente, a ONG afirma que 1000 rios são responsáveis por aproximadamente 80% dessa poluição.
Portanto, para acabar com o problema do plástico, não basta limpar os oceanos, é também essencial agir nos cursos fluviais. Para isso, The Ocean Cleanup desenvolveu diferentes tecnologias com o objetivo de interceptar o plástico — daí o nome de soluções Interceptor — quando ainda está a flutuar nos rios.
Interceptar o plástico nos rios
Essa tática é mais eficiente não só em termos ambientais, mas também do ponto de vista económico. «Os ecossistemas marinhos geram benefícios de até 50 biliões de dólares por ano graças aos seus serviços ecossistémicos
Estima-se que a poluição por plásticos reduza o valor desses serviços ecossistémicos entre 500 e 2.500 mil milhões de dólares por ano. Interceptar o plástico nos rios é muito mais rentável do que lidar com as consequências a jusante», afirma a ONG.
Primeiro sistema de limpeza do oceano
Infelizmente, nem sempre é possível evitar que os polímeros acabem nos nossos mares e oceanos, pelo que é essencial continuar a limpar os fundos marinhos. Um importante passo em frente neste sentido foi dado em 2018, quando a The Ocean Cleanup lançou o Sistema 001, que foi o primeiro sistema de limpeza do mundo a ser testado na grande ilha de plástico do Pacífico.
O Sistema 001 foi implantado na ilha de lixo durante quatro meses. O teste não foi totalmente satisfatório, pois foi detectada uma fratura que provocou o desprendimento de uma secção de 18 metros do sistema. Mas lançou as bases para o desenvolvimento de uma tecnologia mais madura.
Graças a estes testes, o Sistema 001B e, posteriormente, o Sistema 002 viram a luz do dia, o que representou um verdadeiro salto em frente, ao permitir a recolha de mais de 100 000 quilos de plástico entre agosto de 2021 e julho de 2022.
Kia e Coldplay
Nesse mesmo ano de 2022, a The Ocean Cleanup e a Kia uniram forças numa aliança que continua até hoje. Em virtude dessa colaboração, a marca de automóveis utiliza parte do plástico oceânico recolhido para fabricar o revestimento da bagageira de um dos seus modelos de edição limitada. Concretamente, 40% desse componente é fabricado a partir desse material.
Além disso, Coldplay também recorreu ao plástico oceânico para produzir uma edição limitada em vinil do seu álbum Moon Music. A banda costuma projetar imagens do trabalho da ONG antes dos seus concertos ao vivo.
Ano recorde
Embora seja verdade que os 100 000 quilos de plástico anunciados em 2022 representam uma quantidade significativa, o número empalidece diante do que a ONG conseguiu em 2024. «Este ano, a The Ocean Cleanup retirou 11,5 milhões de quilos de lixo dos oceanos e rios. Este número supera a quantidade recolhida em todos os anos anteriores juntos», destacam desde a entidade.
Em novembro do ano passado, atingiu-se o número de 20 milhões de quilos de lixo recolhidos no total. E já em junho deste ano de 2025, o número sobe para mais de 29 milhões, o que significa que este ano está a caminho de superar 2024.
Tudo isto graças à implementação do Sistema 03, que é capaz de recolher 10 vezes mais plástico do que o anterior, graças a uma combinação de maior tamanho, maior eficiência e maior tempo de funcionamento. Neste vídeo, podemos ver como o fazem.
Drones e inteligência artificial
Paralelamente, continua-se a trabalhar na implementação da rede de interceptores nos rios de zonas-chave para a circulação de resíduos, como a Tailândia, a Guatemala e a Jamaica. Além disso, estão a ser realizados testes com drones na África do Sul para otimizar a deteção de plásticos. Estes robôs voadores estão equipados com sensores infravermelhos para visão noturna.
Outro passo notável é o acordo com a Amazon Web Services para aproveitar ao máximo os seus serviços de inteligência artificial, aprendizagem automática e computação em nuvem, acelerando assim a capacidade de detetar, prever e extrair plástico em grande escala.
Tudo isso para atingir o objetivo final, que não é outro senão eliminar 90% do plástico flutuante nos oceanos até 2040, permitindo que Slat realize seu sonho de encerrar a ONG assim que a meta for alcançada.
